OPEP: Que hacer ahora?

La Agencia Internacional de Energía y recientemente OPEC, han revisado de manera drástica la expectativa de demanda del petróleo en el corto y mediano plazo. El efecto en los precios ha sido impactante: una caída precipitosa de 147 $/barril a cerca de 75 $/barril en tan solo pocos meses.

La crisis financiera es ciertamente responsable de la visión pesimista sobre el uso de esta materia prima a futuro pero hay que tomar en cuenta que precios por encima de $120/barril han tenido un efecto de destrucción de demanda y modificación del comportamiento del consumidor americano.

La demanda de petróleo, o derivados, es en cierto modo inelástica; es decir, fluctuaciones en el precio no modifican sustancialmente la cantidad requerida por el consumidor. Cuando los precios aumentan, el consumidor simplemente compensa cortando el consumo en otras áreas.

Pero si bien es cierto la demanda es inelástica, existe un precio a partir del cual el consumidor simplemente no puede compensar con reducción de gastos en otras areas y empieza a buscar alternativas. Esto implica abandonar la camioneta V-8 4x4 por un Honda Civic.

Cientos de camionetas o SUVs cubren ahora los lotes de varias casas automotrices en el estado de Tejas. Las camionetas de venden con descuentos de más del 50% en ciertos casos. A pesar de ello el consumidor parece no tener interés alguno en este tipo de vehículos. La memoria de la gasolina en $4/galón es todavía latente...

Con las expectativas a futuro que trae la crisis financiera en Estados Unidos es difícil pensar que el precio de petróleo pueda recuperarse. La congelación del mercado crediticio ha puesto un freno en el consumo interno y consecuentemente en la demanda.

Ahora OPEP debe encontrar un equilibrio. Por un lado debe tratar de mantener precios a niveles bajos para evitar el desmoronamiento de la economía global y la destrucción de la demanda. Por otro lado debe evitar que precios muy bajos lleve a niveles de inventario muy elevados que desplomen los precios aun más! Ciertamente un equilibrio difícil de implementar bajo las actuales circunstancias.